所谓的农业税，说白了也就是田赋，是华夏历朝历代中央政府对拥有土地的人所课征的土地税，被列为国家正供，是国家财政收入的最基本、最主要来源。
春秋战国时期，鲁宣公十五年出现的“初税亩”是华夏历史上记载最早的征田赋之始。以后或称租，或称税，名目累变，或收实物，或收银钱，时有不同，然历来为封建王朝的主要收入。
田赋起源于夏、商、周之“贡、助、彻”三法，而战国时代鲁国的“初税亩”和秦简公“初租禾”的实行奠定了封建社会的田赋制度。
“田”是指按田地征收的田租，“赋”是由军赋代金转变成的人头税，叫口赋。秦统一中国后，建立了一整套赋役制度，形成田有租、人有赋、力有役的局面。
《汉书?食货志》记载，秦朝“田租、口赋、盐铁之利二十倍于古。”
既说明当时的田赋叫田租，也反映秦王朝赋税负担的沉重。历史上对田亩征收的土地税，名称不尽相同，从秦汉到魏、晋、南北朝称田租，后来官田称租，私田称税。
宋有“官田之赋”和“私田之赋”，这是不分官田、私田，统称田赋之始。元至明初，叫税粮。明推行“一条鞭法”以后，叫回赋。
田赋是历朝历代国家财政收入的重要来源，历代政府都十分重视田赋制度的改革，如唐初的“租庸调”和唐中期的“两税法”，明朝的“一条鞭法”和清朝的“摊丁入地”、“地了合一”，对后代有重大影响。
清代田赋包括地丁、升科、租课三个项目。地丁，是指地赋与丁赋。源于清朝雍正二年以丁粮摊入地粮内合一征收，故称为地丁。升科，是指凡新购买土地或留置旗产地亩或开垦荒地及官、旗、黑地，初报完粮者。升科项内有旗产升科、官荒升科、旗地升科、旗租升科、黑地升科及官产升科之分。租课，是指官田或公有地租给农民耕种，由官府征收地租。地丁、升科、租课各项合称为粮额。
辛亥革命后，又将漕粮、户课和各种官田租课统称四赋。到国民政府统治时期才将按土地所征的各种税收统称四赋。田赋虽然以土地为课税对象，但地主所缴纳的是从农民身上榨取得来的地租，属于农民剩余劳动或必要劳动产品的转化形式，农民是田赋的实际负担者。
可以说田赋是一种最主要的对农民的剥削压榨手段，而且是毫无限制的掠夺，在历史上，唐代宗大历元年，以国用急需为理由，没有等秋粮成熟，就向民间田亩征收附加税，按青苗地每亩税钱十五钱，又征地头钱每亩二十钱，通称青苗钱，这是田赋预征的开始，如此横征暴敛，使农民不堪重负，农村经济遭到严重破坏。
而清朝在田赋正额之外，还有为数众多的加征，主要是耗羡、平余和漕粮附加三项。耗羡，又叫火