科举制从隋朝大业三年开始实行，到清朝光绪三十一年举行最后一科进士考试为止，这种为国选材的制度，在华夏大地上经历了一千三百多年的历史。
科举是读书人参加人才选拔考试的制度，是历代王朝通过考试选拔官吏的一种制度，由于采用分科取士的办法，所以叫做科举，让读书人参加的人才选拔考试，学而优则仕的一种制度。
在科举制度诞生之前，华夏王朝的选材方式都是沿袭魏晋年代，采用的九品中正制，官员大多从各地高门权贵的子弟中选拔。权贵子弟无论优劣，都可以做官。许多出身低微但有真才实学的人，却不能到中央和地方担任高官。
为改变这种弊端，隋文帝开始用分科考试的方法来选拔官员，他令各州推举人才，参加考试，合格的可以做官，隋炀帝时期正式设置进士科，考核参选者对时事的看法，按考试成绩选拔人才。
隋炀帝创立的科举，虽然并不完善，但是总归让那些出身贫寒的读书人，看到了一丝希望，而在此之前，仕途这扇大门，对于那些出身低微的人都是关闭着的。
秦朝以前，采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制。西周时，天子分封天下。周礼之下，社会阶级分明。管理国家由天子、诸侯、卿、士分级负责。而各阶层依照血缘世袭。到了东周，稳定的制度开始崩溃，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材为各国的国君服务。
到了汉朝，分封制度逐渐被废，皇帝中央集权得以加强。皇帝为管理国家，需要提拔民间人才。当时采用的是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人材，后者是中央和地方官府向社会征辟人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。
察举制缺乏客观的评选准则，虽有连坐制度，但后期逐渐出现地方官员徇私，所荐者不实的现象，征辟制也存在着种种弊端。
魏文帝时，陈群创立九品中正制，由中央特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。
此后的晋代，南北朝也沿用此制，九品中正制是察举制的改良，主要分别是将察举之权，由地方官改由中央任命的官员负责。但是，这制度始终是由地方官选拔人才。
魏晋时代，世族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。于是造成“上品无寒门、下品无士族”的现象。不但堵塞了民间人材，还让世族得以把持朝廷人事，影响皇帝的权力。
直到隋统一全国后，隋文帝为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员，他令"诸州岁贡三人