斯大林出生在极端贫困的家庭中，从小经常遭到打骂，长大后在教会学校饱受摧残，这让仇恨深深地嵌入了他的性格中，使他成了一个精于分析他人行为动机的高手；在灵魂深处，他不相信任何人，他只相信实力，明白如何用恐惧来驱使他人。正是因为斯大林出身卑微，对苏俄最高权力的觊觎，有着非同寻常的渴望！
列宁被枪击，身体还没恢复就迫不及待赶回克里姆林宫，斯大林知道列宁的时日不多了，他对自己如何实现个人的野心有着清醒的认识：要想取得苏维埃国家的最高权力，那就必须首先承认这个国家的缔造者列宁的无上权威，因此斯大林一直宣扬自己是谦恭地站在列宁身旁和忠诚执行列宁指示，并与列宁形影不离的唯一一个人。这是斯大林通向权力之路的第一步，也是关键的一步。
这一步，列宁很满意。革命者夺取莫斯科之后，列宁一直反复强调并竭力执行组成“布尔什维克单一权力的政府”的政策，为此清除了一系列反对派政党和布尔什维克里反对他的人，最终将权力集中和控制于己手，斯大林正好可以帮他实现这一切。但是和列宁一起参加革命的布尔什维克元老布哈林、托洛茨基、季诺维也夫、加米涅夫都很讨厌斯大林。
斯大林成为苏维埃最高领导的接班人，最大的障碍，是托洛茨基。在列宁回到克里姆林宫重新执政的一段时间里，托洛茨基曾被认为是列宁身后顺理成章的接班人。当年，托洛茨基在苏维埃布尔什维克的地位仅次于列宁，是作为领导核心的五人政治局委员之一，还是苏维埃军事委员会主席，并兼任过军事人民委员、外交人民委员和海运人民委员等要职。甚至，托洛茨基与列宁的画像，时常双双并列挂在一起；苏维埃布尔什维克历次全国代表大会上，代表们发言结束时都会高呼口号：“我们的领袖列宁和托洛茨基万岁！”
斯大林与托洛茨基的斗争，表面上是什么“主义”、“路线”、“信仰”之争，实际上是一种控制、指挥军队的权力之争。斯大林很清楚，军队被控制在托洛茨基的手中，就等于把自己的脑袋随时都放在托洛茨基的铡刀之下，这是他不能忍受的。但仅仅是中央委员的斯大林，跟托洛茨基的地位还是有差距的，所以夺权的第二步，斯大林请求列宁给他安排布尔什维克总书记的职务。
列宁的头脑里有个很明确的概念，那就是“党政是分开的”。列宁生前，布尔什维克有总书记这个职位，但它不是党的最高领导人。总书记这个职位，起初并不显眼，其具体职责是负责处理党的机构的事务性工作，于是列宁也没多想，他觉得斯大林组织能力也确实很强，就在布尔什维克中央全会上首次设置了这一职务，并提议任命斯大林当了布尔什维克的总书记。
对于列宁安排斯大林当总书记，布哈林感觉不对劲，他