英国“瓦尔良”号蒸汽轮的烟囱白烟袅袅，客轮从扬子江面上缓缓驶进黄埔江，李经述一身便装，站在甲板上观光，湿润的江风迎面吹来，晨曦柔亮的阳光，铺满了带有零星薄冰的江面，吴淞口一带千帆云集，密密的桅杆像树林一样高耸向天空，附近还修建了一个边防炮台，一些吃水不深的货船在炮台附近卸货。
这便是大上海了，从1843年开阜通商，经过四十年的发展，这里成了东方的金融中心，各种洋行林立，还修建了铁路和电报线，当时一年的贸易额都达到一亿美元，大约价值六千万两白银，名副其实的商贸之都，又称“东方巴黎”，繁华程度远超过日本东京。在这样的地方，生意人多如过江之卿，能让人一夜暴富，也能让人两三天就“血本无归”。
轮船再往前开二十分钟，李经述就看到了上海这座繁华的大都市，静卧在黄埔江的河弯处，蜿蜒的河岸停泊着十来艘国外蒸汽轮船、驳船，很多从伦敦和纽约来的金发碧眼的外国人兴致勃勃地上岸游览。岸边也有一排排错落排列的仓储，很多脑袋上留辫子、面显菜色的中国船工在吃力地搬卸货物，不时用软不隆冬的吴语吼来吼去。
李鸿章着急派李经述到大上海，因为上海是李鸿章扬名立万和办洋务的大本营。1862年3月，上海的商人、官员、绅士们因惧怕太平军而请求当时如日中天的曾国藩派兵保护，但曾国藩及其他部下都顾忌要深入到拥兵百万的太平军后方去作战，无人敢去。李鸿章带领5个营的淮军分乘7艘外国商船前往，千里突防，到达上海。在此后不久的上海虹桥一役中，李鸿章率3000淮军击败了包围他们的10万太平军，此战不仅令上海人侧目，防守租界的外国军人从此也对李鸿章刮目相看。1865年，李鸿章在上海创办的规模最大的洋务企业江南机器制造总局，不断扩充，先后建十几个分厂，雇用工兵2800人，能够制造枪炮、弹药、轮船、机器，还设有翻译馆、广方言馆。除了天津，上海也就成了李鸿章办洋务最重要的桥头堡，绝对不能有失！而且，主战的左宗棠背后的商人胡雪岩，当时也常以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商口岸间做生丝生意。
在码头上，督理天津海关的盛宣怀和上海道邵友濂已早早在岸上候着。他俩的官阶此时都相当于三品道台，盛宣怀刚四十出头，邵友濂的年纪比盛宣怀略长三岁，但北洋大臣李鸿章在上海人脉颇深，盛宣怀是李鸿章身边的大红人，邵友濂自然对盛宣怀十分恭敬，看盛宣怀打了个寒颤，像没睡好，赶忙递上软丝绢，关切地问道：“盛大人，今儿来的是什么大人物？劳您大驾，一大早在此恭迎？”
盛宣怀回答说：“邵大人，不该问的，最好别问，等下你见到了，也务必保密，这是李中堂的意思。另外，好生伺候着就