果然不出李经述所料，李鸿章急电让他回国，是因为法国人1882年入侵东京了。当然，这东京不是小日本的首都东京，不然李鸿章该拍手称快了。
这东京是越南北部的地名，又叫北圻。越南在近代叫“安南”，自古以来就是中国的领土，在宋朝以前中国都是设郡府管辖！元末战乱时，越南趁机从中国版图独立。1407年，明成祖朱棣派兵灭了越南，又在越南广置府县，越南又重归中国统治。在18世纪前，越南历史记载一律采用汉字，以奉中国做宗主国为荣。跟朝鲜一样，越南历代新君执政，只有得到中国政府册封才算正统。
1882年3月，法国茹费理内阁命交砃支那海军司令李维业指挥法军第二次侵犯越南北部，结果5月19日，刘永福率黑旗军在怀德府纸桥和法军决战，李维业及副司令卢眉以下三十余名军官、两百余名士兵都被刘永福的黑旗军给杀了。
1870年普法战争，二十万法军在色当惨败，在开阔的平原被德军克虏伯巨炮轰死轰伤一万七千多，俘虏两万多人，法国皇帝拿破仑三世皇帝都被德军俘虏，法兰西第二帝国灭亡，又是赔款又是割地，元气大伤。经过十余年得恢复，法国本来想在东方找一个软柿子捏捏，结果李维业的先头部队，还被刘永福的黑旗军给灭了，法国总理茹费理气得心脏病都快发作了，国内民众对他的支持率跌到了极限，再不挽回点面子，他的内阁就要倒台了。茹费理在法兰西议会发表演讲，举着拳头大声疾呼：“法兰西的军队要马上占领安南，一刻也不能等！”
法国议会批准了法国总理茹费理的开战动员，茹费理下令除增援九千陆军外，还成立北越舰队，任命指挥过北非中亚法属殖民地多次战争的法国海军中将孤拔为法国舰队司令，率海陆远征军攻入越南。当时，法国是世界第二海军强国，在1882年，拥有38艘铁甲舰、9艘岸防铁甲舰、50艘巡洋舰、炮舰和60艘鱼雷艇，总吨位达五十万吨。归孤拔指挥的军舰有20多艘各种军舰。
1882年8月，孤拔率领法军一面在北越加紧攻击黑旗军，一面以军舰进攻越南中部，直逼越南都城顺化，迫使越南签订《顺化条约》，取得了对越南的“保护权”，李鸿章派往越南驻扎的七个营的淮军，成了法国侵占越南的障碍。
法国想强迫越南撤退包括黑旗军在内的中国抗法军，刚开始想用外交方式达到其目的，于是派法国驻华公使宝海到天津找总理衙门交涉，让中国撤出驻越军队，承认法国对整个越南的殖民统治，并向法国开放云南的蛮耗为商埠。
法国驻华公使宝海在到了总理衙门，见了恭亲王，态度很强硬，留下一句“要是大清国不答应法国的条件，就等着法国的军舰再次开进北京城吧”，就拍屁股走人了。
恭