景墨从小蛮的书架上翻出一本正要看，院子的门被一个陌生人敲响了。因为卫朴被景墨刚刚派走了，景墨自然只好自己去应门，来的却是一个陌生人，看打扮像个机灵的伙计，据说有一桩万分紧急的事，请聂小蛮立刻到菱州码头吉祥客船上去，李子邦李老板有请。那来相请的人还再三叮嘱，不可有一会儿的耽搁，只是不肯道明事情的内容。
事情真是太凑巧，景墨的这一次造访，恰巧又遭遇这一个尴尬的难题。因为那边的事情显然是非常紧急的，聂小蛮却一时又不能回来，真有些左右两难。这来的小伙计再问清楚了面前的这位就是苏景墨苏大人之后，便从旁建议，不如景墨先替聂小烛去接洽一下，等小蛮一回来后再赶去。景墨想了一想，接受了对方的主意，便急忙出门，赶向菱州码头去。
景墨走上吉祥客船的时候，离着子时也只差两刻钟了，船上正十分喧闹。但这样的喧闹原是客船将开时应有的景况，并不见有什么特殊的现象。景墨找到了船主的舱中，看见李子邦已急得不成样子，他的眼珠子的神经仿佛已失了活动的可能，瞧人时直愣愣地非常可怕。当景墨踏进去时，李子邦正在舱中乱走，两只手突然在背后反握，突然搔头摸耳，骤然间看见了他，也许要把他当做一个疯人。
这时舱中另有一个紫色方脸的年老者，正襟危坐地等候着，表情上还比较镇静些。他见景墨走了进去，忙站起床来招呼。
“哎哟，你就是聂大人？”他随手小心地关上了舱门。
景墨一边取出自己的帖子，一边答道：“鄙人是苏景墨，是聂小蛮大人的朋友。聂大人不在家，我专门来代表他的。我已经吩咐他的佣人，等他一回府，立刻就赶来。……请问有什么见教？”
那年老的也给景墨一张帖子，唤做邓贝文，是一起合伙的二掌柜。
邓贝文转身向李子邦招招手，道道：“子邦兄，多们坐下来谈。这位苏大人是和聂小蛮大人齐名的一个大神探。他一定也能够给我们解决这个难题。”
景墨自忖自己何曾是都头？加上了那“大”字的形容，更是太滑稽，使自己有些儿汗毛凛凛。但在这紧急的关头，景墨自然不便分辩或是道什么谦逊的废话，只余默认了。三人既已坐定，李子邦便把先前得到那一个纸团的情形道给景墨听，那就是之前的那一段有些古怪的故事。
接着李子邦很小心地开了一张小帐桌的抽屉，将那张纸递给景墨瞧。纸上的字是用勾线笔写的，字迹很小。景墨把纸凑在油灯光下细画地瞧。
纸上写着道：
“准在大钱口发动，两响为号，到中舱面集合。”
纸本并不具名，纸的左下角上只有两个交叉的古怪符号。景墨仔细瞧了一遍，抬起头来瞧那李子邦和邓贝文。他们都一