这年夏天，小蛮与景墨正在金陵。纪少权从北京写了一封信来，请聂小蛮与苏景墨两个人趁着暑日天好的时候，往北京去游玩一遭；他还附了五十两的银票作为路资，言辞与意思很是恳切殷勤，似乎有两人非去不可的样子。
聂小蛮得了这封信，非常欢喜，因为他久有游历京城的愿望，此番有这个机会，正是投其所好。景墨也很有游兴，这样一来也从旁鼓动小蛮成行。
景墨说道：“纪少权的盛情难却，固然非去不可，况且前些年俺答闹得很凶，还把北京给围了，我们到了那里，还可以实地考察一下，看看这北方雄关和天子国门。”不料这次考察的愿望没有实现，却意外地遭遇了一桩离奇的血案，使聂小蛮即便在游玩之间也不能得以放松，这一次的北京之行也成了两人难忘的一次出游。
聂小蛮就发了一封回信给纪少权，告诉他自己与苏景墨启行的日期。两人随即立即着手料理行装，一切准备停当之后，两人就走水路在金陵上船准备北上。等到客船到埠，两人一肩行李，就上了轮船。这船舱分成三等，小蛮与景墨坐的乃是上等，所以住起来还觉舒服，加之气候晴温，风平浪稳，两人也没有患晕船的病，可谓是一帆风顺。
在船上三日，两人结识了两个同船的朋友。一位是徐笑笑姑娘，本是天津人氏，是个有健美体格的典型北方姑娘。她在金陵戏班子里做武行，因故而回里。另一位叫林剑章，是个身材高大、面目清秀的年轻举人。他往北京去，也是为了游历，更是准备住在北京等着考会试。勉强算是与景墨二人的宗旨有一半相同。这两人的年纪都在二十以外，才具、见识也都不凡。
聂小蛮与景墨萍水相逢地遇到了这两位新交，每晚上凭着船栏，享受着飒飒的凉风，谈谈说说，一点也不寂寞。所谈的问题，如奇闻啦，诗词啦，曲艺啦，美食珍馐，还有小蛮喜欢的养猫之道，可说海阔天空，无话不谈。
这二人之中，论起学问见识来，当然是姓林的高些，但是他不喜多谈，有时三言两语，谈言微中，有时竟默默缄口，仿佛别有什么隐秘不能对人说明似的。那姑娘徐笑笑却很有辩才，谈论的时候，滔滔不绝，年纪轻轻却像一位久于江湖奔波的老客。
客船沿着大运河一路上到杭州、上嘉兴、下苏州、过常州、达镇江、走淮安、路宿迁、抵徐州、越济宁、穿聊城、渡临清、经德州、沧州、天津、最后到了通州，有道是‘南通州,北通州,南北通州通南北’大家在通州各自整装上岸。
那徐笑笑女士就在这里和其余三人分别。但是林剑章仍然同行，三人便一同趁马车进京。从通州码头到北京，不过四十里路，虽然车、马、人，俱多，也不到一个时辰的路。不过在这一个时辰之内，景墨反觉无聊起来。那就因为剑章本来是个静穆寡