仅有西晋陈寿《三国志》的东夷传倭人条可做参考，然而该纪录却是转录而来，并非一二级史料，且文中可以看出中日语言误译的问题。虽在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革。天下即一人之天下。”一辞，不过“万世一系”四字则是到19世纪末明治维新左右才形成，写入大日本帝国宪法之中。
而天皇作为日本实际最高统治者的时间也并不长，自公元6世纪大和国征服本州岛和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇权力被架空了近一千年的时间，直至明治天皇睦仁才重新开始掌权。
如今坐在皇位上的皇极天皇，也是倭国的第二位女天皇，说起这位女皇的经历只能用曲折来形容了。
皇极天皇本名宝皇女，为敏达天皇的曾孙女，最初与高向王，即用明天皇之孙结婚，生下了汉皇子。其后又成了舒明天皇的皇后，为舒明天皇生下中大兄皇子、间人皇女、大海人皇子，舒明天皇去世，其皇后宝皇女当时48岁。舒明天皇去世后，没有在皇子之间选定继承人，结果日本皇室又陷入长时间的争位危机。最终各方终于达成妥协，宝皇女阴错阳差的即位成为了天皇。
但是这位女皇的皇位却坐的并不牢靠，皇极天皇五年，新罗、百济、高句丽进贡的使者来到倭国，中大兄皇子与苏我石川麻吕等人制定了刺杀皇极天皇宠臣苏我入鹿的计划。在举行三国的进贡仪式之时，皇极天皇出席大极殿，古人大兄皇子随侍身旁，苏我入鹿也入殿。之后，中大兄皇子命令卫门府紧闭宫门。由苏我石川麻吕宣读上表文，中大兄皇子及一干刺客隐藏在暗处，嗣机刺杀苏我入鹿。
原本负责斩杀苏我入鹿任务的众刺客畏惧苏我入鹿之威，迟迟不敢动手。苏我石川麻吕宣读表文快读到最末尾了，仍迟迟不见佐伯子麻吕等人动手，于是惊得直冒冷汗，声音乱擅，手在抖动。
觉查到苏我石川麻吕可疑状况的苏我入鹿问：“为什么发抖？”
苏我石川麻吕回答：“因为靠近天皇，畏惧天皇之威而流了冷汗。”
中大兄皇子见情势危急，便亲自跳出去，众刺客也飞快杀出，合力刺杀了苏我入鹿。苏我入鹿被杀的次日，苏我虾夷在自家的城寨放火，自焚而死。又次日，皇极天皇让位于同母弟轻皇子，孝德天皇则向皇极天皇奉上皇祖母尊的称号。中大兄皇子被立为皇太子。中大兄皇子任命阿倍内麻吕为左大臣，苏我石川麻吕为右大臣，中臣镰足为内臣，并进行了被后世称之为“大化改新”的政治改革。
孝德天皇去世后，同样没有指定继承人，61岁的皇极上