楚使抵达曹国后，先见国太夫人，后见曹伯。密诏传递两人，其后被国太夫人收起。
正因这份天子密诏，加上楚使的威胁，朝中氏族都倒向国太夫人。曾支持曹伯的几家也陆续倒戈，使他在前朝孤立无援，走投无路，彻底沦为一具傀儡。
来至丰地后，他出入被严密监视，干脆自暴自弃，终日在大帐内寻欢作乐，做足昏君姿态。
林珩抵达前，许伯主动上门，提出要试探一番。曹伯能看出他所图不小，然已抱定死志，没有深思，不假思索当场答应。
今日回头再看，许伯行事委实古怪。
他要拖着所有人去死，自是毫无顾忌。
许伯又是为何？
据他所知，许国虽小，国却富裕，宗室氏族也无争端，许伯没必要惹怒晋国，完全是多此一举。
曹伯想不通，不妨碍他将事情全盘托出，竹筒倒豆子一般。
“上京，楚国。”林珩一心二用，一边浏览绢上内容，一边听曹伯讲述。思量许伯时，脑海中呈现出一幅舆图。
北荒之地。
楚煜握有详细舆图，他记忆极深。
北荒之地贯穿多国，北接荒漠，如一根钉子楔入西境。若他没有记错，许国边境同北荒之地接壤，也同戎人杂居的荒漠相距不远。
放下手中的绢，林珩陷入沉思。
在上京时，他遍览史书，对西境诸侯多有了解。许国地狭人少，但地理位置极其重要。借助地利，许国商业发达，尤其是马市，在西境诸国间数一数二。
直至晋国设立商坊，许国的马市规模逐渐缩小，却也远胜别国。
“许国。”林珩拨动汤匙，指尖擦过匙柄上的花纹，“许国初分封，曾与羌部联姻，国内半数狄人杂居，并有小部戎人。”
“确是如此。”曹伯也想起来，补充道，“许国一度强盛，平王时国力最强，曾迎上京贵族女。”
林珩停下动作，联系诸多线索，对许伯的目的有所猜测。
或为北荒之地，或为贸易，也或许是纯粹的愚蠢。无论哪一种，背后绝对有上京推动。
跳梁小丑也需及早处置。
不能正面起刀兵，也要见一次血，上京才会有所收敛。
主意既定，林珩合拢绢布，看向下首的曹伯，重提之前话题：“君伯方才言，求寡人救命？”
“先君继妻联合氏族欲窃国。求君侯施以援手，我定唯君侯马首是瞻！”曹伯抓住时机，当场立下誓言。
对于国太夫人，曹伯恨得咬牙切齿，不愿尊称，直接言“先君继妻”。
“口说无凭，可有证据？”林珩问道。
“不怕君侯见笑，营中上下皆为其耳目，我身边无一可用之人。凡营内氏族，手中必有密令，夺之即为证据。”曹伯自行揭短，没有任何犹豫。他之前连命都不