忽听皇贵妃翻了个身, 轻轻唤了一声：“沁竹。”
沁竹眼睛立时睁开，慌不迭起身：“娘娘，你可是渴了？”
皇贵妃从床上坐起来，手握着纱帐，朦胧的灯光下，她神色有些怔怔的, 却是不说话, 沁竹小心翼翼的道：“娘娘睡不着吗？”
“嗯, 去替我倒盏茶来。”
“是。”
沁竹应了一声，动作娴熟的倒了茶来送至帐前，皇贵妃伸手接过, 喝了两口便放下了。沁竹接过, 却不离开, 满脸欲言又止的神情：“娘娘。”
“怎么？”
“奴婢。。。奴婢有些不明白。”
皇贵妃看了她一眼，沁竹鼓起勇气，继续道：“抚养二皇子，是皇上给予的恩典，也是后宫多少人巴不得的事，娘娘却为何要拒绝？”
“皇后已有多年未孕，她原本就有抚养二皇子的念头，只是皇上对于这事态度谨慎，一直未松口。这次兰陵公主差点远嫁番邦，更令她有强烈的危机感，因此趁着太妃生病，再次向皇上提出这要求。敏妃呢，虽然成日一副笑面虎的样子，但心机深沉，为人阴险狡诈，她儿子宗烈是皇上长子，她的眼睛，时刻都在盯着那太子之位，凡是有儿子的嫔妃，都是她肉中之刺，找机会就要拔除的。”皇贵妃说到这里，笑了一笑，缓缓道：所以，我如答应抚养二皇子，就同时成为了皇后和敏妃共同的敌人，无异于引火烧身。”
沁竹入宫多年，心里深知后宫乃最大是非之地，嫔妃之间各成派别，且无定数，有时就如战国时期的合纵连横一般，势力最大的则是皇后和敏妃两派，皇后有丽妃相助，敏妃处有宁嫔等人，如今这里里外外的，表面上看似平静，实则暗涌流动。不过，她虽然觉得自己主子的这番话不无道理，但对拒绝抚养二皇子之事仍感非常惋惜，不禁轻轻叹了口气：“主子固然要自保，但也得为长远打算啊。”
“长远？”皇贵妃眼里闪过一丝不易察觉的凄然之色，半晌，摆了摆手：“你下去吧。”
沁竹听她声音疲惫，不敢多说，伺候她躺下，施了一礼，便蹑手蹑脚退回原处，心里终究是不放心，支楞着耳朵留心听着床上的动静，良久，听床上传来均匀的呼吸声，一颗心方落了地。
这日是敏妃生日，因皇帝近段忙于选兵调将赶赴凉州，并不如往年般办得热闹，不说传戏班，连歌舞一概免了，不过是安排了自己宫里的小厨房治了几桌酒席，请皇后、皇贵妃等一些位份稍高的妃子，以及自己平素交好的嫔妃来坐坐，饭后献了茶果，大家一起闲话了一回，先是皇后说乏了，起身回宫，接着大家便陆陆续续的散了，只有宁嫔坐到了最后。
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