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从理论上讲，节度使虽然是地方军政一把手，但通常是只负责行政、军事和一部分司法、税务（地税），而人事任免、税赋（国税）等权力仍由中央朝廷直接掌控，至于行政、军事、司法等方面，节度使也绝对无法任性，因为身边还有节度副使、监军宦官、推官、判官等官员分其权势，而这些人也基本都是由中央调派。“节度使”的权限被大大压缩。
这是“节度使”制度设计之初的管控体系，再加上节度使的移镇和部队的轮调、换防制度，使得节度使不可能割据，更不可能威胁到中央。当然，这只是停留在理论上。
通常情况下，如果特别强调“理论上……如何如何”，那么实际情况就一定与之相反。
关于唐末节度使的质变，我们毋庸赘述，制度的约束力与军事实力成正比。
比如荆南节度使高季昌，理论上，高季昌只对荆南地区拥有使用权而不是所有权。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。天下都是李嗣源的，高季昌等诸藩只是帮天子守土而已，所以虽然夔、忠、万等州划归荆南，但人事、税收等权力还在中央手中。
现在，高季昌的做法就是在对中央的底线疯狂地试探，公然索要人事任免权，等同于宣告割据。
李嗣源虽然要顾全大局、要委屈求全，但这是朝廷的底线，是任何一个哪怕再软弱的中央朝廷都无法容忍的红线！
李嗣源没有召集群臣商议，斩截地一口拒绝。并向夔、忠、万等州派去刺史等官员，明确了中央的强硬态度。
让李嗣源万万没有想到的是，高季昌以更加强硬的态度回怼。
恰逢夔州刺史潘炕（与前蜀枢密使潘炕重名，非同一人）离职，李嗣源调派西方邺出任夔州刺史。
高季昌眼疾手快，第一时间派军队突袭夔州，将中央的驻防部队全部屠杀，然后强行接管夔州，拒绝接纳西方邺。随后又派军攻打涪州，结果未能攻克。
李嗣源勃然大怒，这简直就是公然造反！
接下来发生的一件事，让李嗣源再也无法隐忍姑息：
一支从蜀地出发、携带金银绸缎四十万的运输队，在长江顺流而下，由大营管理官（押牙）韩珙负责押运到洛阳，帮李嗣源解决财政问题。途径荆南时，被高季昌劫皇纲，韩珙等运输人员被杀，全部钱财物资被抢。
前文已经详细分析过李嗣源所面临的两个致命问题，蜀地战利品是李嗣源新政权的命根子。
李嗣源派人盘问、索要，高季昌却回复道：“韩珙的船队自三峡而东，茫茫水路数千里，要想了解船毁人亡的事故，应该去问水神呀。”
高季昌在作死的边缘疯狂试探。
是可忍，孰不可忍？李嗣源龙颜大怒，决