为何区区一个太子伴读、假侍读学士，竟然会惹得这些清贵文臣们如此激愤？其实说到底，根源还是翰林官的定位问题：清贵！
明初，仿元制，翰林院被称为翰林国史院，秩正三品。虽然后来经过改制发生了较大的变化，但基本格局大致相似，其正官，包括学士一人，正五品；侍读学士、侍讲学士各二人，从五品。其属官，包括侍读、侍讲各二人，正六品。其史官，包括修撰，从六品；编修，正七品；检讨，从七品。另外便是庶吉士，没有品级，也没有定员。
大明的翰林院品级的确不高，低于前代翰林院或者同类机构，但是由于其靠近权力中心，是专属于皇帝的重要的中央秘书机构，直接为皇帝提供服务，因而备受皇帝重视。其与内阁之间，是非常有联系的。
以上这些，可以说是“贵”。那还有“清”呢？
翰林院直接受命于皇帝，承担备皇帝咨询、修书撰史、起草诏书、为皇室成员侍读、担任科举考官等职责。学士负责撰写、详正文书，考议制度等，同时备天子顾问；侍读、侍讲负责为皇室成员讲读经史；修撰、编修、检讨等负责撰修实录、玉牒、史志诸书等。
除此之外，翰林院的职责还包括掌管科举事务、教习庶吉士、组织重大典礼、稽查理藩院档案等等。凡此种种，理论上都是些名义很大，但油水很少的差事，因此而“清”。
众所周知，大明的官员俸禄在历朝历代中倒数第一，本来这“头把交椅”应该是清代，但自雍正后实行了京官双俸禄制度，外官养廉银制度，官员的待遇得到了很大提升。而大明的京官是出了名的穷，要不是有地方上的冰敬、炭敬等孝敬，京官们单靠自己的俸禄甚至养不活一家人，而其中翰林官更是穷官中的战斗机。
翰林之所以最穷，根本原因就是在于它其实并不是一个行政机构，手上没有权力，只能靠点工资度日。大明的翰林院严格意义上来说都不能算是一个正式的衙门，说它是一个培训机构似乎更为确切，翰林们实际上是大明帝国的后备人才——高层后备人才。
但是穷是暂时的，翰林这个身份蕴含着无穷的潜力。因为，翰林院是有明一朝科举精英荟萃之地。明初时，翰林官皆由皇帝特简或举荐，洪武年间，翰林中还有很大一部分是由他途选入的，到了景泰年间，翰林院中非进士出身的还有十之四五，而自那以后，则逐渐被科甲进士所垄断。
此后，想要进入翰林院就只有两种情况：一是殿试中的一甲前三名，即状元、榜眼、探花三人直接授予翰林院修撰、编修等官；二是馆选，也就是从二甲、三甲进士中选文学优等即及善书者为庶吉士，当然前提是要经过考试，即“朝考”。考试录取者进入翰林院学习三年，优秀者留翰林院。
翰林官