这里必须先交代一下，海瑞现在所任的应天巡抚，并不只是单纯的应天巡抚，它有一个全称，叫做：总理粮储提督军务兼巡抚应天等府。
这里头摆在第一位的是什么？不是巡抚应天，而是总理粮储。
要做好这个“总理粮储”，就必须清理田产。但这个田产不清不知道，一清吓一跳。海瑞所到之处，到处都是前来告状的穷人，他们告富人夺了他们的田地、告官府逼着他们纳税。而且，越来越多的人开始把矛头指向了海瑞当年的救命恩人：刚刚致仕不久的前内阁首辅徐阶。
徐阶为官四十多年，门生故旧遍天下，三个儿子也因为他的关系进入官场，父子诸人在家乡购置了大片的土地，徐家已经成为松江一带占有田地最多的家族。
松江的事情就这么摆在了海瑞海青天的摆在面前，所有人的目光也都集中在了海瑞海青天的身上——你不是青天么，查我们算什么能耐，有本事你查徐阶啊！
海瑞的确清正忠直，但清正忠直不等于蠢笨迟钝，他能感受得到这些人的心态，也知道自己现在面临的麻烦和尴尬。
然而，海瑞就是海瑞，青天就是青天！他决定：射人先射马，擒贼先擒王。
不仅如此，而且一定要快！
如果要对所有的案子逐个清理，既耗费时间，还得有大量的工作人员。而且这些案子说起来几乎都是陈年旧账，土地转让文书很多都已经不复存在，该怎么清理？谁也拿不出能够在法律范围内妥善解决问题的办法。
怎么办？
海瑞当然有海瑞的风格，或者说：海瑞二字本身就代表了一种风格，一种独特的风格。
他采用了自己认为最简单易行而又立竿见影的办法，也是中国历代官员们最经常使用的办法：用行政手段解决经济纠纷。因为在他们看来，所有的经济问题最终都是政治问题，都是关系到社会稳定的问题。
于是，海瑞不管三七二十一直接下令，要求所有富户均退田一半给官府，再由官府视不同情况分给告状的穷人。不仅如此，他还把恩人徐阶的家族当成“头羊”。在他看来，只要这个“头羊”带头退田，其他的富户就不敢抗拒、不敢拖欠了。这个道理当然不错，你再硬，硬得过为官四十余年的前首辅吗？
徐阶作为一个老派官僚，应该说还是很“懂味”的，他得到消息之后，立刻告诉海瑞，也告诉自己的朋友们，说自己家里的田亩都明明白白在官府有注册，一共也就两万亩。
但他徐阶作为一个为大明兢兢业业工作了四十余年的老臣，虽然已经退休致仕，可是为了响应海瑞海青天的伟大号召，他不顾家庭情况，耐心说服家人，决定带头退田一万亩！
徐阶认为，他这样做，既给足了海瑞面