武灵王推行“胡服骑射”取得显著效果，使军事力量大大增强，屡败匈奴等北方胡人部落。但到了惠文王、孝成王时期，匈奴各部落的军事力量又得到恢复并强大起来，不断骚扰赵国北部边境。李牧便被赵惠文王派往北方独当戍边之责。
李牧常居代地雁门郡，根据实战需要，他设置官吏僚属，当地市租全部交入幕府，做为军费。他厚待战士，每天宰杀数头牛犒劳士卒；他注意提高战斗能力，每天教练士卒骑射；他有严格的防守措施，挑选派出人员侦探敌情、随时发出报警信号。他和军民约定：一旦匈奴人侵，未得出击号令，一律速将人马物质全部退入堡垒固守，不得轻易出击。这样坚持数年，军队无任何伤亡损失，形成了一支装备精良而素质极高的边防军。
但匈奴却以为李牧胆怯，军卒中亦有人觉得自己的将领胆怯，为此常有议论。赵王闻听传言，便责备李牧。李牧不予理睬，激怒赵王，召他回朝，另派别将代之。
新将领守边一年多，匈奴一入侵，便带兵出战。出战多数失利，损失伤亡很重，边民不能进行正常的耕种和畜牧。赵王只好再请李牧出守，李牧谢绝，坚称有病，闭门不出。赵王再三勉强，李牧才说：“王必用臣，必如前，乃敢奉命。”赵王应允，于是李牧再度到了边地。
李牧一如既往，匈奴仍是数年一无所得。但匈奴终究还是认为李牧胆怯，边地军卒得到丰厚的供养而未能效力，也都想请求一战。于是李牧精选战车1300乘，精骑1.3万匹，骁勇步兵5万人，弓弩兵10万人，加紧演习战术。同时放纵边民畜牧，使民众布满原野，诱使匈奴入侵。
匈奴小股人马侵入时，赵军假装败走，并抛下数千民众给敌人。匈奴单于贪得民众财物，便率大军入侵赵地。李牧则设奇阵，用两翼包抄战法出其不意包抄匈奴军，一举歼灭匈奴骑兵10余万人。接连又灭掉蟾褴，攻破东胡，降服林胡，单于落荒而逃，以后10多年不敢接近赵国边城。此战是先秦战争史中以步兵大兵团全歼骑兵大兵团的典型战例。对后世以步制骑的战术有着深远的影响。
由于李牧确保了赵国北部边境的安全，使赵国君臣能无后顾之忧地对付来自西边强秦的兼并战争，实际上，蔺相如、廉颇、赵奢等人在政治军事斗争上的每一个胜利，都是与李牧的协作支持分不开的。
排在第三位的是秦国的蒙恬，战国末年，烽烟四起，秦国以一国之力，横扫中原六国，建成了中国历史上第一个封建帝国。在中原混战的同时，中国的北方一直活跃着一个善于骑射凶悍无比的民族匈奴，他们利用中原战乱之机，不断骚扰北方各国。
在秦统一中原的同时，他们乘机跨过黄河，占领了河套以南的大片土地，直接威胁着秦都咸阳的安全。成为整个帝国最后的心腹之