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显然不是如此，历史上的李义府可没少做卖官鬻爵的事情，太宗时他靠投机钻营、吹牛拍马，欺上瞒下，骗取官位，官至监察御史，高宗时期，他投靠武则天，上书要求高宗立武则天为皇后是众望所归、民心所向，他顺从高宗之意，吹捧武则天，压倒众臣，深得高宗欢心，武则天也视他为最信得过的心腹之人，从此，由中书舍人青云直上，当上了吏部尚书、右丞相，李义府外表恭顺，但内心阴险毒辣，耍弄两面三刀、笑里藏刀，当时人称其为“李刀子”，又称他为“李猫”，他为官狂妄贪婪、贪赃枉法、专以卖官来谋财。践踏法律、坑害百姓，无所不为。
任职吏部尚书之时，李义府专管全国官员的任免事宜，大权独揽，他没有真才实学，更无识别人才的伯乐精神，但他却有逢迎拍马、欺上压下、贪财好色的本领，他的卖官以贿赂多少为准绳，贿赂多得大官、贿赂少得小官，不贿赂你本领再大也不得官，长孙无忌因得罪武则天被流放边疆，一次，李义府派儿子李津去找长孙无忌的孙子孙延，对其说；我爹为你安排一个官，你得好好感谢我爹，五天后，长孙延果然就当上了司津监，李义府便向他索取谢金7000贯。
李义府为右丞相后，权限更大，原来御史都有皇帝亲自任命，而李义府却自以为得宠，自行任命御史、员外、通事舍人，李义府不但自己卖官索贿，而且他的母亲、妻子、儿子、都广收贿赂，利用李义府的权力，招摇撞骗，以官职换取钱财，拿国家的法律、刑律当商品交易。
公元662年，他将死去多年的祖父改葬在永康陵旁边，并重建豪华坟墓，要求永康陵附近各县派出民夫、车马参加修建，附近的高陵、柏阳等七县令都被迫无奈，只得自己带领民夫、车马去修建工地服役，高陵县令因年老体弱、劳累过度而死在工地上，他利用迁葬祖陵这个机会，广收礼品，自王公以下的大臣、和缓官员纷纷送礼，其葬礼之豪华，自唐朝以来未曾有过，这次葬礼共收钱财20万贯，这也是李义府利用死人，以权谋私、广收钱财、盘剥人民、盘剥官员的又一铁证。
当然贪官污吏都是好色之徒，这是古今中外贪官的本性，公元656年，李义府得知洛阳有一美貌女子淳于氏因犯罪被关押在大理寺，李义府亲自找到大理寺丞毕正义，授意其将这个美貌女子无罪释放，李义府将这个女子纳为小妾。这件事败露后，众大臣联名上书，要求皇帝治李义府死罪，为了杀人灭口，李义府逼迫大理寺丞毕正义自杀。
侍御史徐有功秉公执法，为了国家和人民的利益，不顾个人的安危，查清了贪官李义府多年来的犯罪事实，李义府以仗武则天的庇护，疯狂反抗，威胁多名官员为其作伪证，皇帝听众武则天的话，颠倒黑白、不辨是非功过，将侍御史徐有功的正义之举，说成