一生，可以说是宦海浮沉，狄仁杰每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，可谓推动大唐走向繁荣的重要功臣之一，为后来的开元盛世奠定了坚实的基础。
狄仁杰出生于一个官宦之家，祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊，任夔州长史。历史上狄仁杰通过明经科考试及第，出任汴州判佐。
时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，狄仁杰被吏诬告，阎立本受理讯问，他不仅弄清了事情的真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，谓之“河曲之明珠，东南之遗宝”，推荐狄仁杰作了并州都督府法曹。
高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，兢兢业业，一年中判决了大量的积压案件，一时名声大振，成为朝野推崇备至的断案如神、摘奸除恶的大.法官。
为了维护法律制度，狄仁杰甚至敢于犯颜直谏。仪凤元年，武卫大将军权善才因误斫昭陵柏树，仁杰奏罪当免职。高宗令即诛之，仁杰又奏罪不当死。
高宗作色曰：“善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之。”
左右瞩狄仁杰令出，狄仁杰却反驳道：“臣闻逆龙鳞，忤人主，自古以为难，臣愚以为不然。居桀、纣时则难，尧、舜时则易。臣今幸逢尧、舜，不惧比干之诛。昔汉文时有盗高庙玉环，张释之廷诤，罪止弃市。魏文将徙其人，辛毗引裾而谏，亦见纳用。且明主可以理夺，忠臣不可以威惧。今陛下不纳臣言，瞑目之后，羞见释之、辛毗于地下。陛下作法，悬之象魏，徒流死罪，俱有等差。岂有犯非极刑，即令赐死？法既无常，则万姓何所措其手足？陛下必欲变法，请从今日为始。古人云：‘假使盗长陵一抔土’，陛下何以加之？今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主？此臣所以不敢奉制杀善才，陷陛下于不道。”
高宗闻言，仔细思虑了一番也觉得狄仁杰说得在理，权善才才免于一死。
不久，狄仁杰被高宗任命为侍御史，负责审讯案件，纠劾百官。任职期间，狄仁杰恪守职责，对一些巧媚逢迎，恃宠怙权的权要进行了弹劾。
调露元年，司农卿韦弘机作宿羽、高山、上阳等宫，宽敞壮丽。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦弘机因此被免职。
左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁杰毫不留情的揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。
唐高宗想宽容包庇王本立，狄仁杰以身护法：“国家虽乏英才，岂少本立辈！陛下何惜罪人以亏王法。必欲曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之戒！”
王本立最终被定罪，朝廷肃然。
后来，狄仁杰官迁度支郎中，高宗准备巡幸汾阳宫，以狄仁杰