晏凌收到萧凤卿的家信的前一天，萧凤卿便已经乔装抵达了潭州。
在湘江河畔的时候，萧凤卿就与段佐商议钦差一行兵分两路，待段佐先行上路以后，萧凤卿又把自己跟白枫等人分成了两队，仲雷兄妹和花腰一组，他则跟白枫一起，五人商议在潭州城外汇合。
两天后，他们先后离开了娄州，一路南下，直抵潭州。
萧凤卿到达潭州时，城门早关了。
这一路上，饶是他刻意隐藏身份，依旧有各路杀手如影随形，最后萧凤卿烦了，干脆拿银子买下了一个难民的衣裳，白枫也有样学样，两人混进逃难的人群，这才得了片刻安宁。
难民多是北上，但也有一些从潭州附近的小镇而来，他们打算先横跨潭州，再结伴南下前往粤州避难。
这十来天，混迹在一群臭气冲天、人形鬼貌的难民里，萧凤卿的心也日渐变得沉重，再不复当日的轻松豁达。
潭州近年灾难不断，前年刚闹完旱灾，百姓还没来得及休养生息，今年又爆发了一场场可怕的蝗灾，繁衍性极强的蝗虫遮天蔽日，所到之处，寸粮不生，接二连三的自然灾害使得潭州这座曾容纳百万百姓的城市形同炼狱，大部分地区的收成寥寥无几，甚至颗粒无收，百姓根本无法果腹。
因为朝廷的不作为，因为地方官员的欺上瞒下，孤立无援的灾民只能离开自己生活了一辈子的村庄，带着一家老小，远离自己的故乡。
运气好的，灾民能去到自己想去的地方，开启新的人生，运气不好的，只能饿死在路边，最终沦为野狗的口食，甚至……落入同类的腹中充饥。
萧凤卿站在潭州城外的一棵李树下，面色沉沉，白枫顺着他的视线看去，脸色顿时也变得极其难看。
夜色降临，唯有城楼上的灯火能给予微弱光亮。
观音庙旁，一条瘦骨嶙峋的野狗正在津津有味地啃食着半颗腐烂了的人头，它吃得很谨慎，一边吃一边抬头环视四周，似乎是害怕有同伴突然出现抢走它的食物。
其余看到这骇人一幕的人倒司空见惯了，一位花甲老人眼含热泪，苦笑：“平日都是咱们吃狗肉，哪能想到有朝一日……咱们也做了这小畜生的腹中餐……真是轮回报应咯！”
“还不都是蝗灾害的？”又有人接腔，愤愤道：“当今天子贪图享乐，什么时候把我们小老百姓的死活真正放心上过？如果他们早就派人过来整治蝗灾，我们而今也不需要背井离乡！”
边上穿着破烂的女人猛地抬手扯了一把搭腔的人：“嘘！你不想活啦？东厂的人到处都在抓说皇帝老爷坏话的人，万一你刚才说的被他们听见了怎么办？你自己不想活，可别连累我跟娃儿！”
那汉子不服气地反驳：“他们在哪里？我