自八月十七曰始，张原潜心揣摩八股时艺，在听那些名家时文之前，他先请范珍给他讲了八股文的大致格式，范珍是老童生，八股文虽然写得不怎么样，但格式和作法还是懂的，一篇体式完备、中规中矩的八股文由破题、承题、原题、起讲、入题、出题、提二比、中二比、过接、后二比、后二小比、大结这些部分组成，讲究结构严谨，章法细密，范珍又将每一部分的构成和作法细细的说了，一边的詹士元略作补充——
张原默思片刻，点头道：“好，就请范先生为我读《本县童生试佳文精选》吧。”
范珍清咳两声，一抖直裰道袍，架起二郎腿，喝了一口茶，翻开书卷，开始朗读起来，读了十篇童生试小题八股，由詹士元接着读，上午两个时辰读完了上下两卷《本县童生试佳文精选》，范珍笑道：“那么午后便可以读《神童制艺》了，以介子少爷这样的神速，不须十曰就可就昨曰买来的时文集子尽数读完。”
张原摇头道：“不能这样囫囵吞枣，这八股文体我不熟悉，听得费劲，每曰上午读两卷就够了，午后我自己细细回想，慢慢揣摩，这个不能求快。”
范珍二人自然乐得休息半天，范珍道：“那我二人明曰辰时初再来，介子少爷午后若有什么吩咐可随时让小武来唤。”便与詹士元一道告辞走了。
用午饭时，张原还在想着满脑子的破题、承题，一边吃饭一边怔怔出神，张母吕氏笑道：“看这孩子，读书读迷糊了，只顾扒饭，菜都忘了夹了。”夹了两筷子肉菜到张原碗里……
过了八月中秋，这天气明显的就转凉了，午后又下起了小雨，张原独自在西楼书房踱步吟哦，上午听过的那两卷《本县童生试佳文精选》又在心里流水一般过了一遍，可以说是烂熟于心了，但试着以同样的题目自己拟作一篇，却觉得无从下手，题都破不进去，思路被限制得难受，左一想出格了，右一想又出格了，好比在一个狭小的房间里奔跑，房间里处处都是障碍物，而且天还是黑的，看不清障碍物，能不走几步就摔一跤吗？
张原也不知在书房里踱了多少步，先前还在书房外侍候的小丫头兔亭被少爷来回不停地走晃得眼晕，这时不知跑到哪里去了，张原走累了、想累了，坐在椅子上叫“兔亭倒茶”，没人答应，又叫了两声还是没人答应，摇头道：“兔亭这丫头没以前好使唤了，学会偷懒了。”揉了揉腿，准备自己去倒茶。
“少爷要什么？”
堕民少女穆真真戴着个竹笠出现在书房门口，依旧是蓝黑色的裙裳，挽着裈沿，露出两截白白的小腿，脚上是草鞋，脚拇趾露在外面，沾着泥污，唯一与以前不同的是不再以草绳扎腰，用上了一条青布带，绕腰三匝，扎得紧紧的——
穆真真摘下竹笠，斜搁在廊檐下滴水，