王长贵们不希望马八一进步，因为那样的话会抢了王长贵们的饭碗，但对马八一的进步他又不能熟视无睹，这就造成了王长贵们复杂的心态。若说阶级的话，两种人代表着两个阶级。排长王长贵是站在农村兵的立场上的，他知道作为一个农民儿子的甘苦。王长贵逢人就说，自己是个孤儿，是叔叔婶婶把他带大的，靠山屯没有家了，部队就是他的家，自己要把青春和生命贡献给部队。王长贵态度的坚决，行为的彻底，让听到这话的首长和战士，不能不对王长贵刮目相看。也就是说，王长贵发狠了，所有的困难和险阻都已经不在话下了，王长贵要做生是部队的人，死是部队的鬼。
那天晚上，王长贵又和马八一说：晚上的岗该咋站就咋站，别影响别人的进步。
马八一明白了，排长王长贵并不希望马八一进步，因为他进步了，别人相比之下就退步了，况且长期这样下去，也影响正常的训练。
排长王长贵和马八一谈完话之后，马八一的脑子里乱成了一团。马八一从小没吃过什么苦，按父亲马部长的话说，他们这一代人的苦父辈都替他们受完了。马部长十六岁走出靠山屯，参加了辽沈战役，一直到全国解放，后来又参加了抗美援朝，一直到现在才当上了作战部长。马八一别无选择地生在部队、长在部队，他的确没受过什么苦，一切都很顺利，高中毕业也就来参军了，在部队为了杨五月他发奋努力，要求进步，他把没想过的苦都吃了，但还是不能让排长满意，排长代表着警卫排最高的组织，组织不满意那他的努力方向就迷糊了。就在马八一迷糊着不知是该进还是该退时，王长贵和杨五月之间发生了一件大事。
年底到了，21师组织了一个毛**思想积极分子的演讲团去军区汇报。这个演讲团聚集了21师所有的精英分子，当然，这里面还包括排长王长贵和女兵杨五月。这个代表演讲团，是元旦前走的，元月中旬才回来，他们不仅去了军区演讲，同时还到友邻部队进行了演讲。
马八一发现排长王长贵这次演讲回来，人精神了，走路总是挺着腰板，脚上那双三结头的皮鞋也不离脚了。那双皮鞋平时王长贵是不怎么穿的，只有重大节日或活动什么的，他才从箱子里找出来，活动结束之后，又马上放回去。平时他和战士们一样，穿着胶鞋走路。这次的王长贵一反常态，回来没有马上把皮鞋脱下来，去军区又抽空给皮鞋钉了铁掌，走在水泥地面上咔嚓咔嚓的。脚穿钉了掌皮鞋的王长贵挺胸走路，容光焕发。这是马八一发现的。王长贵回来不久，还特意把马八一召到自己的宿舍兼办公室谈了一次心。
那天晚上的心是这么谈的，王长贵容光焕发地说：听说你和门诊部的杨五月是同学？
马八一说：是初中同学。
王长贵：你们从小就