乔念朝已经是武警特种兵大队的中队长了，从解放军到武警部队，乔念朝仍是身在部队之中，从感受到情感没有什么变化。每日里做着相同的训练，在解放军时，那时的训练是为了战争，现在的训练是为了社会的治安，虽然目的不同，但作为一个士兵或一个武装警察，本质是一样的，养兵千日，用兵一时。
乔念朝已经等待多时了，那一段日子，他每天都在收看电视新闻，新闻里从始至终报告的都是关于洪水的消息，那时已有近百万人奋战在长江大堤上了，乔念朝看到奋战在长江大堤上的军民，他都热泪盈眶，他被奋战的场面感染了，然而自己所在的武警部队一直没有接到开赴前线的命令，他和所有的人只能在焦灼的观望中等待着。那些日子，他每天回到家中，面对马非拉他总是郁郁寡欢的。马非拉当然理解乔念朝的心情，她同样希望自己的部队开赴抗洪前线。但她还是说：别急，再等等，好钢要用在刀刃上。
乔念朝相信自己的特种大队是一块好钢，那些日子，他如坐针毡地等着，终于等来了开赴抗洪前线的命令。队伍是在瓢泼大雨中出发的，乔念朝和他的队伍，坐在车里，他望着眼前的这支威武之师，他的泪水又一次模糊了视线，他有一种悲壮感。
两夜的奔袭之后，他们这支部队终于赶到了长江边上。他们一下车，便接到了炸堤的命令，为了顾全大局，他们只能炸堤分流了。当他们的部队向前开赴的时候，他们看见堤外的百姓正潮水似的向后退去。
当他冲入大堤的时候，大堤上仍然聚集了一些百姓，当地的领导正在进行撤退说服的工作，有几个百姓跪在领导面前，声泪俱下地说：书记，我们能保住大堤，千万别炸呀，要炸堤，我们的家就没了。
领导已经把舍小家救大家的话说过无数遍了，可是眼前大堤上仍然跪着一些百姓，他们真是舍不得，他们宁可战死在大堤上，也不愿意把大堤炸开。大堤上到处可以看到百姓自发写的生死牌：保卫家园战斗到最后一刻——人在阵地在，同大堤共存亡……
乔念朝看着这些生死牌的时候，他心里的那种悲壮感达到了顶峰。后来，他们不得不加入到了劝退百姓的工作中去。那是怎样的一个场面呀，武警战士们和百姓们抱在一起，每个人都哭泣着。他们喊着：不能炸堤呀，千万不能炸堤。
战士们则说：放弃小家，保全大家。理解万岁吧！
他们都哭了。最后，所有的人还是撤下了大堤，接着就是打孔装药，这一切都是经过精心计算过的，药多了不行，那样太危险，药少了炸不开大堤，起不到分流的作用也不行。
抗洪总指挥部预计，两小时之后洪峰就要到达，他们在洪峰到达之前要完成这次的爆破任务。争分夺秒，整个大堤上没有了万人奔腾保大堤的场面，