3月12日，西路军与马家军在祁连山入山口——梨园口展开了一场大血战，指战员们杀红了眼，光着膀子，拿着大刀，和敌人的骑兵肉搏，战况极为惨烈，战场上遍布人的胳膊和马的大腿.
经此一战，西路军的脊梁被打断了，剩余兵力总共不足3000人。两天后雪上加霜，西路军在康龙寺地区又遭到马家军骑兵的一顿乱杀滥砍，尸横遍野，殷红的鲜血抛洒在戈壁滩的砾石上。
此时，西路军已被马家军冲得七零八落，不少分散的队伍遭到围攻而壮烈牺牲或被俘。总指挥部能直接掌握的部队仅有1000余人。至此，经过四个月的浴血拼杀，西路军损失惨重，弹尽粮绝，兵无战心，残余红军分成左右两个支队分路躲入祁连山。
李先念率领着左支队西路军战士在黄沙漫漫里行进，寒风夹杂着飞石打在脸上，不少士兵倒下了，转眼被沙子掩没。
这一天，部队人困马乏，渴得嗓子里冒烟，再也坚持不住了。周围是连绵不断的沙丘，似乎永远也没有尽头。天上没有一丝云彩，连只小鸟都看不见，一片死亡世界。大家横七竖八躺倒在沙丘上等待宿命。一些战士用手指在沙子里刨坑，试图发现点湿润。这里有着沙漠里最毒的蝎子，不少人中毒而亡，不是死于叮咬，就是亡于误食。
李先念的座骑艰难地从沙丘上爬起来，警觉地竖起了耳朵。这是唯一的一匹马，几分钟前李先念正打算打它宰杀了饮鸩止渴呢。
一阵寒风吹来。这匹枣红马朝天打了个响嚏，挣扎着向左边一座沙山跋涉。几个机灵点的战士们跟在后面。枣红马越过了一座又一座小沙山，向一个沙窝奔去，转眼间不见啊踪影。
李先念的警卫员连滚带爬地跟在后面，惊喜万分地看到他的马正爬在一小块洼地上喝水呢。这是什么水呀，一块蓝球场大小的一小块地方汇集着黑呼呼的一洼水，水上飘浮着骆驼粪便，一股恶臭随之而来。
残余的西路军战士们得救了，此时，这点脏兮兮的水简直就是琼浆玉液。几天后，他们到达新疆的星星峡。
剩余的西路军战士们或流落他乡，或碾转回到延安。当时中共中央对他们的政策是一年收留，二年审查，三年不留。西路军最高指挥官徐向前和陈昌浩一路要饭回到延安，徐向前从此以后一直担任副职，李先念连降六级，从军政委降到营教导员。但比起陈昌浩还是幸运的，他被一撸到底，被踢出局了。
最高军政指挥如此，更别说下面的人了。许多官兵费尽千辛万苦回到延安，心中的委曲还没能说出来，就被冷冰冰地发给了几块钱打发回去了。
话说回来，这些人比起被俘的人还万幸。被马家军俘虏的几千红军战士中，不少人在西宁南川被活埋，三天后居民还发现土在动。剩下的寒冬腊