化学武器主要靠cwa的毒性发挥战斗作用。化学战剂多属剧毒或超毒性毒物。其杀伤力远远大于常规武器。据wwⅠ战场对比统计，化学战剂的杀伤效果为高爆炸药的2～3倍。近代化学武器的发展，已使毒剂的毒性比wwⅠ所用毒剂的毒性高达数十乃至数百倍，因此在化学战条件下可造成大批同类中毒伤员。
常规武器主要靠弹丸或弹片直接杀伤人员。化学武器则可能通过毒剂的吸入、接触、误食等多种途径，直接或间接地引起人员中毒。
常规武器只是在爆炸瞬间或弹片（丸）飞行时引起伤害。化学武器的杀伤作用不会在毒剂施放后立即停止。其持续时间取决于cwa的特性、袭击方式和规模以及气象、地形等条件。
化学袭击后的毒剂蒸气或气溶胶（初生云）随风传播和扩散，使得毒剂的效力远远超过释放点。故其杀伤范围较常规武器大许多倍。
染毒空气能渗入要塞、堑壕、坑道、建筑物、甚至装甲车辆、飞机和舰舱内，从而发挥其杀伤作用。换言之，对于常规武器具有一定防护能力的地域和目标，使用化学武器显然更为有效。化学武器的这种扩散“搜索”能力，不需高度精确的施放手段。因此对确切方位不能肯定的小目标的袭击，使用化学武器比使用常规武器成功的可能性更大。
狭义的化学武器是指各种化学弹药和毒剂布洒器。化学弹药是指战斗部内主要装填毒剂（或二元化学武器前体）的弹药。主要有化学炮弹、化学航弹、化学手榴弹、化学枪榴弹、化学地雷、化学火箭弹和导弹的化学弹头等。由两种以上可以生成毒剂的无毒或低毒的化学物质构成的武器称为二元化学武器。化学物质分装在弹体中由隔膜隔开的容器内，在投射过程中隔膜破裂，上述物质依靠旋转或搅拌混合而迅速生成毒剂。（化学武器毒气种类：芥子气、路易氏气、催泪瓦斯乙基溴、光气、氯气）。
又称化学毒剂、化学战剂、军用毒剂，是军事行动中以毒害作用杀伤人畜的化学物质。它是化学武器的基础，对化学武器的性能和使用方式起着决定作用。外军装备的毒剂主要有6类14种。
按化学毒剂的毒害作用把化学武器分为六类：神经性毒剂、糜烂性毒剂、全身中毒性毒剂、失能性毒剂、刺激性毒剂、窒息性毒剂。
神经性毒剂为有机磷酸酯类衍生物，分为G类和V类神经毒。G类神经毒是指甲氟膦酸烷酯或二烷氨基氰膦酸烷酯类毒剂。主要代表物有塔崩、沙林、梭曼，V类神经毒是指S－二烷氨基乙基甲基硫代膦酸烷酯类毒剂，主要代表物有：维埃克斯（VX）、塔崩(Tabum)二甲胺基氰膦酸乙酯、沙林(Sarin)甲氟膦酸异丙酯、梭曼(Soman)甲氟膦酸特己酯、维埃克斯(VX)S-(2-二异丙基氨乙基