质统称为化学战剂(CWA)或简称毒剂。装填有cwa的弹药称化学弹药(chemicalmunitions)。其利用各种兵器，如步枪、各型火炮、火箭或导弹发射架、飞机等将毒剂施放至空间或地面，造成一定的浓度或密度从而发挥其战斗作用。
第一次世界大战首次见证了化学武器的使用，英、德、法等国一共释放了12.4万吨化学战剂。法军在战争中率先使用催泪瓦斯。德军则于1915年1月在俄国边境的波兰小镇Bolimów使用含有溴代二甲苯(xylylbromide)的炮弹攻击.而第一次大规模的使用化学武器则是在1915年4月22日，在第二次伊普尔之役(SecondBattleofYpres)德国用氯气攻击法国，加拿大和阿尔及利亚联军.之后两军相互使用及研发新型的毒气，其中以芥子气、光气、氯气为主，估计至少有50965吨用于战争中。根据官方公布数字，在第一次世界大战中因化学武器战剂而造成的非致命性伤亡约1176500人、而至少有85000人死亡，在德国作家雷马克的小说《西线无战事》一书中也有其惨况的叙述。
尽管凡尔赛条约第171条及国联于1938年5月14日的一项决议要求日军停止使用化学武器，日本军仍然在二战中大量使用了毒气。为防西方国家报复，日本并未对西方国家使用，而是仅仅针对了被日本军看作“劣等民族”的中国人。化学武器的使用均需日本天皇亲自下达指令，如武汉会战中天皇曾多次允许使用毒气。
第二次世界大战前，意大利在埃塞俄比亚使用了化学武器，在第二次世界大战期间，日本对中国使用了化学武器。
冷战期间，苏联和美国都在研制和贮存化学武器。美国从未在战争中使用化学武器，而一份解密的CIA文件则宣称苏联在入侵并占领阿富汗期间使用了它们。
埃及是第二次世界大战之后第一个在战争中使用化学武器的国家。埃及于1963年卷入了也门的内战。埃及军队向躲藏在山洞中的敌军投放了硫芥炸弹。
对于很多恐怖组织来说，化学武器是很理想的选择因为费用便宜，容易取得及易于运输。在原料供应充足的情况下，一个熟练的化学家可轻易的合成大多数的化学毒剂。仅管如此，有一些政治评论家质疑将化学和生物武器作为恐怖袭击方式的实用性，因为和爆炸物相比，这些武器难以有效使用，但这类武器可有效地造成大众恐慌。
较为被大众所知悉的毒气恐怖活动是发生在1995年于日本爆发的东京地铁毒气事件。2002年车臣***武装份子发动了莫斯科歌剧院胁持事件，由于恐怖分子在歌剧院内部署了炸弹，俄军阿尔法小组在攻坚时投掷了化学气体，虽歼灭了恐怖分子但也造成多名人质死