东汉始于尚书台置吏曹(一说名吏部曹)，掌选举祠祀事，后改名选部，专掌官吏的任免考选，三国魏改名吏部，职掌文职官吏任免考选，兼典法制，隶尚书台(省)，设尚书为长官，武官选举归中护军;或说领吏部、考功、定课、比部等郎曹。两晋沿置，所领郎曹或有增减，兼掌武官选举。南朝定制，置为尚书省六曹之一，设尚书，领吏部、删定、三公、比部四郎曹。
自魏、晋至南北朝，居尚书列曹之首，其职极重，其官品秩常比他曹为高，宋孝武帝大明二年(458)，因不欲威权在下，增尚书为二员以削弱其权任，寻复置一员。北魏前期或称选部，孝文帝改制后定置为尚书省六曹之一，或说领吏部、考功、南北主客四曹。北齐领吏部、考功、主爵三郎曹，掌文武官吏任免考选封爵之政，法制改归都官曹。麹氏高昌国置为八部之首，设长史、司马为正副长官。历朝又每以大臣参掌选事分其权任，重大任命须与众执政大臣参议，由皇帝、宰相裁定。
隋、唐、五代为尚书省六部之首，掌全国文职官员铨选、勋封、考课之政。隋初设尚书为长官，领吏部(选部)、司封(主爵)、司勋、考功等署;炀帝大业三年(607年)增设侍郎一员为次官。唐增侍郎为二员，诸司各设郎中、员外郎、主事等员。高宗龙朔二年(662年)改名司列，咸亨元年(670)复旧;武则天光宅元年(684)改名天官，中宗神龙元年(705)复旧;玄宗天宝十一载(752)改名文部，肃宗至德二载(757)复旧。唐前期兼管贡举，玄宗开元二十四年(736)始移其事归礼部。
神宗元丰(1078—1085)改制后，始掌管全国文武官吏铨选爵勋考课之政令，置尚书一员、侍郎二员;改审官东、西院为尚书左、右选，由尚书主持，管理较高级的文武官吏;改流内铨、三班院为侍郎左、右选，由侍郎主持，管理较低级的文武官吏，合称吏部四选，各置郎中、员外郎，分掌铨选之政。高级文官须由中书省敕授，高级武官须由枢密院宣授。领吏部、司封、司勋、考功四司，各置郎中、员外郎，分掌爵勋考课之政，吏部司兼佐部务;官告院掌官吏任命文书，置主管官等员。辽朝为南面官署，无实际职掌。
明太祖洪武十三年(1380年)罢中书省后，六部直隶皇帝，分掌政务，吏部掌全国文官铨选、考课、爵勋之政，武官归兵部。除内阁大学士、吏部尚书由廷推或奉特旨外，内外百官皆由吏部会同其他高级官员推选或自行推选。设尚书一员，左、右侍郎各一员。初领总部、司勋、考功三属部，洪武十三年增司封部，二十二年改总部为选部，二十九年定置文选、验封、稽勋、考功四清吏司及司务厅。建文(1399—1402)中一度增置左、右侍中居尚书下、侍郎上，去诸司清吏字，成祖即