神圣罗马帝国灭亡前后，法国、奥地利与德国先后升格为帝国；俄罗斯则一直以拜占庭的继承者自居（第三罗马），形成了欧洲近代的帝国。但与古代的帝国相比，除俄罗斯帝国以外，其余的国家在历史上大部分时期内都是王国或公国，帝国称号存在的时间很短。还有很多领土不大，统治民族也不多的王国或公国常被称为帝国（如瑞典帝国、丹麦帝国等），但实际上没有达到狭义帝国的标准，它们可以被归入广义的帝国。
广义上的帝国范围要宽泛很多，只要是统治或支配的地域广阔，在国际上或某一地区强盛一时的国家，就可以被称为帝国。通常这些国家只达到狭义上帝国的标准中的一点（领土广阔）或几点，而且不论政体是否为君主制。这些国家本身一般并不称自己为帝国，而是王国、共和国、联邦、联盟等。
如古希腊的“雅典帝国”，中世纪的“威尼斯帝国”（商业），近代的葡萄牙帝国、西班牙帝国、荷兰帝国（殖民）、大英帝国、日本帝国（明治维新前及二战后）等。
历史上有一些规模庞大但统一时间很短，通过短期的军事征服暂时建立起来的国家，如马其顿国王亚历山大三世时的马其顿王国（亚历山大帝国），加洛林王朝的查理一世在位时的法兰克王国（查理曼帝国），也被称为帝国。但严格的说它们都不能达到狭义上的所有四个标准，仍然只是王国。
现代的“帝国”虽然很少有君主制政体的，但实际地位和影响则与古代狭义的帝国没有太大区别。比较著名且被接受的概念有希特勒统治时期的德意志第三帝国、罗纳德·里根提出的邪恶帝国（苏联）、被称为新罗马帝国的美国。
帝国和王国都是君主国，之间的区别在一般人看来不是特别明显，但它们之间大致的区分标准却是有的。所谓帝国，指的是以皇帝为君主的国家，一般领土广阔，常常拥有属国，并在一个文化区域内占支配地位。在欧洲，最早只有一个文明区域，所以也只有一个帝国——罗马帝国。后来随着罗马帝国分裂，西罗马灭亡，教廷分裂，形成了两个文化区域，于是就同时有了西欧罗马天主教区域的神圣罗马帝国和东南欧希腊正教（东正教）区域的拜占庭帝国。
在欧洲定义，帝国是一个多民族或多民族国家，帝国是一个庞大的政治实体，它管辖着原界以外的领土，以强大的政治和军事统治，内部文化和民族都不同。这与一个由自治国家和人民自愿组成的广泛国家联邦形成对比。
在东亚，则有以中国皇帝为君主的华夏帝国。最高执政政权称为朝、相对称为野。一般来说，华夏帝国的皇帝只有一个，是为继承天命的天子。不过也有例外，当中国处于分裂的时候中国可能同时有几个人自称为皇帝（如三国时期）。然而，这些皇帝之间一般是不能互相承