在一个仲春天气的早上，馋猫书斋，——聂小蛮的寓所——一间清洁明朗的卧房里，小蛮和他的老朋友景墨，面对面各自占据着一张圈椅，在读最近的刑部通报上的案件。
有一节可注意的消息，潜进了苏景墨的眼角。这消息内容大致说：宣传已久的历代古画展览会，将于数日之后，假座阅江楼三楼隆重揭幕。这一空前的盛举，其展览品包括五代、宋、元、本朝诸大家的精品，共计五十余种。内有唐代吴道玄所画佛像一幅，更为举世闻名的奇珍。此一画件的真价，在现时已无从估计。由于它的价值惊人，故以引起多方面的注意。风闻金陵某一伙贼帮，竟公然声称：对于该画将作有计划的掠夺。该画的持有人，系江南古画大收藏家韩邦德氏，现已委托巡城御史聂大人，于展览期前后，为之妥密监护。凭霍氏过去的声望，想必能阻止宵小蠢动，而不致再有意外发生了……
苏景墨，读完这一节消息，一种轻微的不快，立刻袭进了他的心。过去的习惯，凡是馋猫书斋中所接受的种种事件，大之，如一艘兵船的丢失，小之，如一枚苍蝇的被谋杀，任何事情，聂小蛮从未瞒蔽过苏景墨，唯独这一事件，聂小蛮在事前，竟绝对不曾提起过半个字。为什么要把这消息，封锁得如此严密呢？并且要秘密，就该秘密到底，为什么又让通报上，把这消息刊布出来呢？难道通报上可以刊布的事，竟不能让自己知道吗？
苏景墨认为这一件事，有点“不胜遗憾”……在不胜遗憾的后面，当然是要“提出抗议”了。他放下卷宗，刚要向聂小蛮诘问，不料他一举眼间，聂小蛮却已不见，对面已剩下了一只空椅。
就在这个时候，门外隐隐传来了一阵敲门声，停了停，只见卫朴走进来说：“有一位来客，等在会客室里，要会老爷。”
“你没有看见聂小蛮吗？”苏景墨感到有点讶异。
卫朴只摇摇头，自顾自退出去。
聂小蛮既然不在，苏景墨成了当然的代表。于是，他匆匆走出室去，去会那个来客。在会客室里，苏景墨看到一个长袍阔服的客人，背对着自己，在赏鉴着壁上的一幅画。一个黑色的小包，放在他的身旁的小几上。此人留着一部连鬓大胡子，蓝袍子，黑半臂，一看就是有一种与众不同之感，可是又说不出来是哪里不同。
苏景墨骤眼一看此人侧面的面影，几乎忍不住要喊：“啊！王世贞先生！”
但是，当这来宾听到了足声而突然转过脸来时，苏景墨终于看清此人的脸庞，较之那位大画家王世贞先生瘦削得多。他的端整而白皙的脸上，眼睛却没有老年人的混浊，他半秃着头，帽子脱了拿在手中，从头发上可以看出他的年龄，大约已有五十岁。
此人一开口，马上给予苏景墨一个太不良的印象！