王火生在这小小的市镇上，素以机警伶俐出名，就因他的机警伶俐，却一手描促成了后面的一幅惨烈的画面。
故事的展开，是在一个凄风苦雨的夜里。那时候，恰巧也是九月中旬的天气。乡间内地，不比都城，晚餐以后，全镇都已被笼罩在凄寂的氛围中。这小客栈屋檐下的一盏油灯，摇曳于雨丝织成的夜幕上，远望去，那一小片惨黄的光晕，现出蒙眬欲睡的样子，将次归于熄灭。店内，店主与王火生，收拾了一下，正待要打样，在这时候，忽然门外急匆匆地，来了一个投宿的人。
那人挟着一柄油纸伞，拎着一个小包裹，模样像是一个乡间的苦力。看他头上，戴着一顶破而且厚的旧小帽，帽子的边，几乎压住了眉心。——论季节，却并不是需要戴这种帽子的时候——再看他身上，穿着一件污垢不堪的黑布破短袄，肩际已开了花。下半身，系着一条蓝布作裙。脚上穿的草鞋，沾有许多泥泞。显见他到这里来，必已经过了一个相当长的路。
来客自报名姓，叫作陶阿九，是从嵊县城里出来，要到绍兴去探亲，路过这镇上，要求找间上等干净而隐僻些的房间，单独住几天。
“哈！身上这样污脏，却要一间上等干净的房间！”店主呆望着来人，一种讶异的心理，忍不住从眼角之间透露了出来。来客似乎已测知了店主的心事，立刻，他从湿淋淋的破短袄内掏出了钱，声明“预付几天的房饭钱”。
五钱雪银的碎银子，塞进了店主的掌握，这使店主的手，微微有点颤动，因为，他从不曾在任何一个投宿的寓客中，一次上，接到过这么许多的钱。当时，他对来客的要求，马上就是唯唯答应了。
可是，一旁的王火生，机警的脑内，却起了疑。他想，此人既是路过，住了一宿，就该上路，为什么要预付几天的钱？这是一层；在交钱时，看他伸出来的手，非常的白净。小指上，还留着很长的指甲，这分明和他身上的打扮，完全不相称，这是二层；再次，他为什么一定要单独住一间房？而且是要隐僻的，这是三层。
为了以上几个疑点，使这机警的王火生，不免向他更仔细的审视了几眼。来人的年龄，在王火生的估计中，约在四十至五十之间。油灯光之下，照见此人一张白苍苍的脸，带有一种惊魂不定的神色。此人的脸部，更有两个容易辨认的标记。其一：在他的左耳的耳轮上，生着一颗赤豆般大的黑痣，附有几根寸许长的毛；其二：此人眉心中间，列有三条深刻的皱纹，中间一条较长，两边两条略短，形成一个略带歪斜的钢叉子形状。在某一瞬间，这带有杀气的钢叉纹，显得特别的深，使人一望之间，就会留下一个不易淡忘的印象。
当晚，这自称为陶阿九的来客，便被招待到一间所谓“上等干净”的房间里。由于来客付钱的豪爽，