聂小蛮笑道：“章掌柜，你放心。我们办事，论事不论人。我聂小蛮从来不是看人办事的，一个大富翁和一个赤脚的劳农，在《大明律》的立场上是平等的。势利不势利的话，在我们的脑海中属实丝毫没有影踪。现在请你把奇怪的事说出来。我们如果有可以效力的地方，莫说你是一个卸职的钱庄大掌柜，即使你是一个大运河上的纤夫，我们也决不会两样待遇。”
章大庆的目光闪动了一下，舒一口气，又拱拱手，仿佛得到了绝大的安慰。
他答道：“那很好！聂大人，我只怕人家轻视我。你如果能够解决这个问题，我一准把一千两现银酬谢你。我——”聂小蛮忙止住他道：“很好，很好。你现在先把经过的事说出来。”
章大庆点了点头，又呼出了一口长气。他的面颊非常瘦损，颜色也泛着枯黄，那一双陷落的眼珠仍呆睁睁地看着聂小蛮。
他缓缓地说：“昨天晚上我在杨承和家里吃喜酒。昨天是承和的少君丽章的婚期，聂大人，你可也知道？”
“是，我多少有一些耳闻。杨承和可就是宇衍商会的总掌柜？”
“正是。他是我多年的老朋友。我为了客情不可却，不能不勉强去应酬一次。因为我自从在沪江里受了一次冤，闭门居家，昨晚才第一次出门。谁知晦气垦照临，偏偏又碰到那个岔子，使我没颜面再在世间上做人。唉？聂大人，只好请你老人家替我伸一伸冤才好？”
聂小蛮似乎略略有些儿不耐烦，皱着眉头，缓缓地说：“我早已应许你了。你不必绕圈子。现在你得赶紧说明白。到底是件什么事？”
大庆应道：“唉，唉，不错。我告诉你。这件事奇怪得很：它跟我的名誉有关系！你想——”来客说到这里，突的回过头来。他的空泛的目光突然移注在景墨的身上，又咽住了不说。似乎这时候他方始发现有一个第三者在旁边，因为顾忌景墨的缘故，一时才不敢说下去。
聂小蛮说：“章掌柜，你用不着顾虑。这一位是我的好朋友苏大人，想必你也是听说过他的。无论你有什么机密的话，我们都能够守秘密。”
聂小蛮的语调虽然仍保持着和缓，可是他的脸上已经显露一种厌烦不耐烦的神色。那来客似乎还没有觉察。他低头沉思了一会，才慢慢地抬起头来，他说：“昨晚上杨家的来客真不知道有多少。内中有许多女客，都是打扮得珠围翠绕，更显得他们的豪阔。席散之后，有一个从身毒国回来的彩戏师在大厅上演奏。唉！那彩戏师的本领着实不错，有几种来无影去无踪的玩意儿，真会使人昨舌？我记得最奇怪的一种，就是他搬弄那五粒红色的弹丸。那弹丸连续地抛在空中，忽生忽灭，来去如意。末后他把弹丸收集拢来，却只剩了四粒缺少一粒。大家正在诧异的时候，幻术家忽高声说首