正始十年，正月，曹爽兄弟随魏主曹芳到城外高平陵祭祀明帝。司马懿等待已久的机会来到了，他立即亲自出马，发动了一场突如其来的政变。首先，命司徒高柔和太仆王观分别代行曹爽、曹羲的职权，把京师的兵权抓在手里。
其次，向郭太后指控曹爽“背先帝托孤之恩，奸邪乱国，其罪当废”，并与太尉蒋济，尚书令司马孚联名表奏魏主曹芳，以便在政治上争取主动。
其三，亲自领兵占据武库，以供战略之需；其四，率军出城屯于洛河，守住浮桥，防止曹爽反扑。这些措施，有章有法，老辣周密，表现了司马懿统驭全局的高度才干，也反映出他确是蓄谋已久。
面对这完全意外的变故，曹爽如遭霹雳轰顶：先是“大惊，几乎落马”；继则“手足失措”，毫无主见。桓范建议他“请天子幸许都，调外兵以讨司马懿”，在当时情况下，这堪称上策。如果曹爽照办，则可名正言顺地“奉天子以讨不臣”，而将司马懿置于叛逆的地位，那么，曹爽集团仍有取胜的可能；反之，司马懿尽管比曹爽能干得多，但根基毕竟有限，一旦被加上“谋逆”的罪名，就可能成为众矢之的而失败。
然而，在这一发千钧的关键时刻，曹爽却是那样地优柔寡断，举棋不定，只是不停地流泪。司马懿深知局势瞬息万变，充满风险，力图尽快地解除曹爽的精神武装。
针对曹爽贪恋家室的庸懦心理，他先是命侍中许允、尚书陈泰去见曹爽，说他的目的只是要削去曹爽兄弟的兵权；接着，又命与曹爽交厚的殿中校尉尹大目带去太尉蒋济的信，说他和蒋济指洛水发誓，只要曹爽交出兵权，决无他意。
这样一来，曹爽那本来就脆弱的意志又大大软化，终于作出了屈服的抉择：“我不起兵，情愿弃官，但为富家翁足矣！”至此，司马懿完全控制了局势，而曹爽集团则成了他的囊中之物。
尽管曹爽已交出兵权，困居私宅，司马懿却不肯罢休。为了立威，也为了消除可能存在的威胁，他从黄门张当身上找到突破口，给曹爽等人定下了“谋反”的罪名。
于是，曹爽兄弟三人，何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧五人，再加上桓范，全部被诛灭三族，一场权力斗争，终于以大屠杀告终。
诛灭曹爽集团是魏国历史上的一大转折。从此，曹魏的军政大权全部落到了司马氏的手中。以后，在十六年的漫长岁月里，经过司马懿、司马师、司马昭父子兄弟的苦心经营，经过几度废立和一次又一次的屠戮，司马氏根基日益稳固，终于把曹氏的魏国变成了司马氏的晋朝。
聂小蛮自然也是知道这个故事，他把双手交在胸前不再说话。他沉吟了一下，又才答话：“我自然也感到的，而且我对于你的假设也很同意。不过你也须注意到一点，他终究