东厂番役主要有两项任务：其一是“听记”，即监督内府会审大狱及北镇抚司拷讯重犯；其二是“坐记”，即前往其他府衙及各城门进行搜访。
除了城狐社鼠，许多胥吏也是东厂的眼线。他们会将重要消息上报挡头或番役；这就是行话所谓的“打事件”。遇到紧急的事情，挡头和番役有权夜访东华门，从门缝中投递情报，由专人立即转送皇帝。
东厂官署悬有匾额一块，上书“朝廷腹心”四字，这是东厂太监请皇帝专门赐下的。大厅左边有一个小厅，里面供奉了岳飞——忠义精神的化身——的画像。厅后的砖影壁上，雕刻了狻猊等猛兽的形象，以及狄仁杰断虎的故事。大厅西边有一座祠堂，供奉了所有已故东厂太监的牌位，祠堂前立有牌坊，上书“百世流芳”四字。南边有一所监狱，但只关重犯，轻罪犯都关在东厂外的其他地方。出入东厂一般走西南门，南大门不轻易开启。
东厂有两个负责办案、审狱的贴刑官，人选主要来自锦衣卫。掌刑官由千户担任，理刑官由百户担任。根据《大明会典》的记载，锦衣卫掌印官奉旨办事，在京城内外缉访奸宄时，一般会带领属官两名，以及旗校八十人；若是东厂太监奉旨办事，则统领另外一批官校，但这批人也都来自锦衣卫。
除了上述职责，东厂要做的事情还包括：每日造访兵部，查看是否有重要的人事变动，查看是否有重要的塘报；在京城及皇城各门巡察关防出入情况，哪里有火情、哪里遭遇雷击也要上报；到了每月最后一天，还要奏报京师杂粮、米、豆、油、面的价格情况——这无疑是一项十分重要的职责，因为对皇帝来说，了解物价的情况，就能了解农岁的丰歉。此外，发生在皇城禁地的杀人案件，东厂也要过问。
查阅史籍，不难发现这样一个现象，即自东厂设立至永乐二十二年七月成祖去世，锦衣卫似乎没有发生重大的违反纲纪的事件。究其原因，东厂对它的监督或者制约，应该起到了一定的作用。
但是，在成祖去世之后，这两个机构的关系发生了其创始人不愿意看到的变化：得宠的宦官可以将子侄安排进锦衣卫担任高职，且他们往往担任世袭职务，而非流官。久而久之，东厂太监与锦衣卫官员表里为奸，擅作威福，甚至完全不做正事，连禁门守卫的工作都做不好。由于宦官经常私自役使官校，锦衣卫人手经常不足，有时为了应付点阅及巡警任务，甚至不得不雇用市井无赖或者乞丐充数。
而金陵的锦衣卫们，距离北京既远，似乎原也没有北京的那么让人谈之色变。像苏景墨就长期都工作在处理这座第二首都的大大小小的凶案上出力，人们都说锦衣卫的生活是一冒险生活。
是的，这句话景墨自然承认，不过，据苏景墨的经验所得，他的意识中的冒险的定义，