佟南箫说：“江湾有一个厉害的工房师爷叫许闻达，就是我们金陵城应天府的工房师爷许罗路的弟弟。许闻达在昨天夜里遇到了一桩奇事。半夜里有人去敲门叫门，等到开门出去，那来客就死在他的门口，胸口还插着一把刀。这死的人叫做燕春芳，就是我们同知的外甥。今天早上江湾的衙门里，派了专差来禀告这桩案子。我觉得这件事的份量不轻，你老人家假如有兴趣，最好和我一块儿往江湾去走一趟。因为这案子既有我直属上司的关系，自然不能怠慢；而且案中涉及之人和被杀人都是社会上有点地位的角色；死状又这样子离奇，势必要引起一般人的注意。我自问自己的力量真是不够……”
聂小蛮突然高兴地插嘴说：“佟大人，别说什么客套话。这案子的本身，已经引起了我的兴趣，就是你不请我去，我也要跟你会开开眼界。更凑巧的，我们这位景墨先生今天也是正好休息，闲着没事、我想他一定也不会扫我们的兴。”
佟南箫忙点头道：“这真是巧极了。苏大人若肯同去，那更是求之不得。
苏景墨笑着应道：“你们既然都这样的客气，那我也不能不说一句愿意‘悉听尊便’了。”
这天上午巳时时候，众人已到达江湾。众人先到江湾衙门里去接洽一下。都监胡秋帆，本也是两人的旧相识，这时候不巧正好不在里。但是这里的通判知事陆敬兰，本是杭州府淳安县的一个都头，调到江湾来不久，小蛮与景墨还没有见过这个人。这人是一个大胖子，面颊上堆着两块紫红色的厚肉，穿一桩宽博的黑缎马甲，黑绸圆领大袖长袍，袖口上卷起了一半，露着里面雪白的中衣；头上戴的乌纱帽，位置也不大端正。他身上有两个特征……一个凸出的肚子和一双乌溜溜的眼珠。他说话时眼珠常转动不住，似乎故意要表示他的机敏。他还有一种演戏式的习惯，说话的时候，不时翘起他的右手的大拇指，并且突然上突然下地挥动作势。
这种种都足以表示他是一个道地吃过都头饭，久与三教九流打交道的老油条式的角色。
他也久闻聂小蛮的名字，见面时自然有一番敷衍。聂小蛮照例也应酬了几句。但当两人从衙门往案发处的途中，他向佟南箫陈说案情的时候，聂小蛮只用旁观的态度留心倾听，绝没有谈到任何意见。
陆敬兰说：“这案子第一个疑问，就是那燕春芳终究是自杀？还是被杀？要是自杀，为什么要死在许闻达的门口？并且他按敲门声的这一举动，到底在他自己下刀以前呢？还是在下刀以后呢？这些疑问都没有相当的证明。如果说被杀……”
佟南箫突然阻止他道：“敬兰兄，你有这样的看法，足见你对于你的职务非常称职。不过你有什么意见，不妨等一会儿查验清楚之后再作发表，此刻似乎还嫌早些。”
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