聂小蛮婉声道：“那么你把这事的原委说明白，我们也许可以帮得上一点忙。”
客人点点头，说：“是，我得先提一提我们的家世。我的祖父和父亲都是做铜器买卖的。我们弟兄三个靠了祖上的余荫，都有些产业。我是长兄，次弟名岳春，三弟名岳龄，虽则彼此分居，感情也还好。我和二弟岳春仍做本行，三弟岳龄却改行做起了当铺，不过买卖并不好。二弟岳春比我经营更得法，开了三处分店。这是我们弟兄三人的大概情形。
十八年前因二房里岳春没有生育，就把三弟岳龄的儿子岳大中继承过去做嗣子。
这承继的事原是次弟妇姚氏的主张。当时他们成亲已经五年，还没有生育过一次，虽然彼此的年纪还轻，但姚氏恐怕她的夫君借着没有子嗣的名目纳妄，便急急忙忙就把三房里的岳大中嗣了过去。这件事彼此愿意，大家都没有异议。
不料在立嗣的后一年，次弟媳妇姚氏自己也生了一个儿子，就是现在的岳何转。
那时我就想到要发生什么纠葛了。幸而姚氏和二弟岳春都非常体谅。他们向亲族中宣布，他们自己虽然有了儿子；但仍旧承认岳大中是他们的嗣子，将来的遗产照例彼此均分。这样过了两年，大家相安无事。后来三弟岳龄因为在外面胡闹的结果，疮毒溃发了，染及三弟媳妇，夫妇俩便相继而亡。这时候岳大中的亲生父母虽死了，不过嗣子的地位仍旧稳固。那年姚氏又产生一个女孩，取名辰煊。因为这一次的生产，她也就因产后病故世。岳春虽赋悼亡，却独身不再娶，只雇了一个姓朱的乳娘抚养辰煊。
朱乳娘至今还在岳春家里。现在岳辰煊已经十五岁，岳何转也已十七岁。那嗣子岳大中比岳何转长四岁，今年已是二十一岁。”
苏景墨默默地估计，这大概又是一出家族宗法制度下的人伦悲剧。聂小蛮闭着眼睛静静地倾听。
小蛮听到岳古的话略停一停，便张开眼睛来提问。
小蛮问说：“你的家世的大概，我已经明白。你刚才说那个嗣子岳大中此刻已经死了。他怎样死的？”
岳古膛目道：“毒死的。就为如此，我的言鹏才遭的殃！”
聂小蛮道：“那么你把岳大中死时的情形说一说。”
岳古道：“岳大中本来在苏州明心学堂里读书。本来是不会回家的，可是因为岳春的病势危险，所以专门发了快信让他回家。岳春自从前年得了咯血病，据郎中诊验，说是肺痨，虽然尽力治疗，不过时发时愈，终究没有断根。到了本月十一日那天，他突然又病倒了。请了许多的大夫、郎中，服了不少药，病势非但不轻减，却反一天一天地加重起来。到前天十四那天，他自知不妙，就发快信到苏州，叫他的嗣子岳大中回来。昨天十五日午后，岳大中果然赶回来